গত ১৭ জুন শুক্রবার ছয়ে ব্যাট করতে নেমে কার্তিক ২৭ বলে ৫৫ রানের ক্যামিও ইনিংস খেলেছেন। ৯টি চার ও ২টি ছক্কা হাঁকিয়েছেন চেন্নাইয়ের উইকেটকিপার-ব্যাটার। কার্তিক ২০৩.৭০-র স্ট্রাইক রেটে ব্যাট করেছেন। দিন দুয়েক আগে ভারতের প্রাক্তন ওপেনার গৌতম গম্ভীর বলেছিলেন যে, টি-২০ বিশ্বকাপের দলে কোনও প্রয়োজন নেই কার্তিকের। এবার রাজকোটে কার্তিকের রাজকীয় ইনিংসের পর আসরে নামলেন সুনীল গাভাসকর গম্ভীরের নাম না করে তাঁকে ধুয়ে দিলেন কিংবদন্তি।

দেখে নেওয়া যাক কার্তিককে নিয়ে ঠিক কী বলেছিলেন গম্ভীর! ভারত-দক্ষিণ আফ্রিকা চলতি টি-২০ সিরিজের সম্প্রচারকারী চ্যানেলে কার্তিক বলেছিলেন, "টি-২০ বিশ্বকাপ এখনও বহু দূর। এখনই বলা যাবে না কার্তিক দলে থাকবে কি থাকবে না! ওকে ধারাবাহিক ভাবে পারফর্ম করতে হবে। তবে ও যদি শেষ তিন ওভার ব্যাট করে, তাহলে বিষয় অত্যন্ত কঠিন হয়ে যাবে।

ভারত অবশ্যই এমন কারোর দিকে তাকাবে যে প্রথমে সাতে ব্যাট করতে পারবে এবং বলও করে দেবে। যদি অক্ষর সাতে ব্যাটে করে, তাহলে দলে একজন ব্যাটার কম পড়ে যাবে। এরকম পরিস্থিতিতে আমি বিশ্বকাপের দলে কার্তিককে রাখব না। আমি অবশ্যই ঋষভ পন্থ বা দীপক হুডার মতো কাউকে টিমে নেব। কেএল রাহুল, সূর্যকুমার যাদব, রোহিত শর্মারা দলে ফিরলে দীনেশের প্রথম একাদশে সুযোগ পাওয়া কঠিন হয়ে যাাবে। ওকে দলে রাখার কোনও মানেই হয় না।"

গম্ভীরের নাম না করে তাঁকে একহাত নিলেন গাভাসকর। তিনি বলেন,"আমি জানি অনেকেই বলছে যে, কীভাবে কার্তিককে দলে রাখা যায়, যখন ওকে খেলানোই হবে না! কী করে মানুষ ধরে নিচ্ছে যে, ও খেলতে পারবে না! ও সেই প্লেয়ার হতে পারে, যাকে আমাদের দরকার। ওর ফর্মের দিকে তাকানো হোক, সুনামের কথা ভেবে কী হবে! কার্তিক সেভাবে প্রচুর সুযোগ পায়নি। ৬ বা ৭ নম্বরে ব্যাট করে।

কেউ আশা করতে পারে না যে, ও রোজ ৫০ করবে। কার্তিক ২০ বলে ৪০ করে দেবে। সেটা ও ধারাবাহিক ভাবে করে আসছে। সেজন্যই ও বিশ্বকাপের দলে থাকার ভীষণ ভাবে দাবিদার। ও যেভাবে রাজকোটে রান করেছে, ওর চরিত্র বুঝিয়ে দিয়েছে। কার্তিক ভীষণ প্রতিজ্ঞাবদ্ধ। ও ভারতের হয়ে খেলতে মরিয়া। পঞ্চাশ ওভারের বিশ্বকাপ রয়েছে সামনে। ও সেখানেও খেলার জন্য নিজেকে তৈরি রাখবে। ওর বয়স নয়, পারফরম্যান্সের দিকে তাকানো হোক।"

আইপিএলে দুরন্ত পারফরম্যান্সের সুবাদে জাতীয় দলে সুযোগ পাওয়া কার্তিককে ফ্যানরা ভালবেসে নাম দিয়েছেন 'কামব্যাক কিং'। রাজকোটে কার্তিকের ইনিংস দেখে ফের মোহিত হয়েছেন অনুরাগীরা। কার্তিক ২০১৯ বিশ্বকাপে শেষবার দেশের জার্সিতে খেলেছিলেন কার্তিক। তিন বছর পর ফের জাতীয় দলে পেয়েছেন ডাক। কলকাতা নাইট রাইডার্সের জার্সিতে অত্যন্ত সাদামাটা দু'টি মরশুম কাটিয়ে ছিলেন তিনি। চলতি বছর আইপিএলে ৫.৫ কোটি টাকায় তিনি আরসিবি-তে আসেন।

দলকে প্লে-অফে নিয়ে যাওয়ার অন্যতম কারিগর ছিলেন কার্তিক। যেন নবজন্ম হয় তাঁর। আরসিবি-র হয়ে ল ফুটিয়েছেন তিনি। জীবনের সেরা ফর্মেই ক্রিকেট খেলেছেন কার্তিক। হয়ে ওঠেন ফিনিশার। ১৮৩.৩৩-এর স্ট্রাইক রেটে করেন ৩৩০ রান।