চার বছর আগে লর্ডসে ইংল্যান্ডকে ৯ উইকেটে হারিয়ে ফাইনালের 'প্রতিশোধ' দিয়ে শুরু হয়েছিল। এরপর নেদারল্যান্ডস, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তানের বিপক্ষে প্রত্যাশিত জয়। প্রতিটি জয় এক ওভার হওয়ায় নেট রান রেটও বেশ 'স্বাস্থ্যকর'। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে নিউজিল্যান্ডকে দেখছিলেন অনেকেই।

কিন্তু টানা দুটি হার সেমিফাইনালে নিউজিল্যান্ডের মসৃণ যাত্রা ব্যাহত করেছে। রবিবার স্বাগতিক ভারতের কাছে হারের পর তাসমান পেরিয়ে প্রতিবেশী অস্ট্রেলিয়ার কাছেও হেরেছে কিউইরা। যদিও এই দুই হার তাদের নেট রান রেটে খুব একটা প্রভাব ফেলেনি। ভারত ১২ বল বাকি থাকতে জিতেছে, অস্ট্রেলিয়া মাত্র ৫ রানে জিতেছে। কিন্তু এই দুই হারে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষস্থান থেকে তৃতীয় স্থানে নেমে গেছে টম ল্যাথামের দল।

নিউজিল্যান্ডের আরও তিনটি ম্যাচ বাকি। ওই তিন ম্যাচের দুটিতে জিতলেই টানা পঞ্চমবারের মতো বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে উঠবে কিউইরা। নেট রান রেট ইতিবাচক হলেও, একটি জয় শেষ চারে জায়গা নিশ্চিত করতে পারে। তবে শেষ তিন ম্যাচে প্রতিপক্ষের বিবেচনায় কাজটা কঠিন হতে চলেছে। প্রথম রাউন্ডে নিউজিল্যান্ডের শেষ তিনটি ম্যাচ দক্ষিণ আফ্রিকা (১ নভেম্বর), পাকিস্তান (৪ নভেম্বর) এবং শ্রীলঙ্কার (৯ নভেম্বর) বিপক্ষে।

আগামী তিন ম্যাচে নিউজিল্যান্ডকে বড় পরীক্ষা দিতে হবে বলে মনে করা হচ্ছে। কারণ, একটি ইংল্যান্ড বাদে কিউইরা তিনটি ম্যাচ জিতেছে, প্রতিটি প্রতিপক্ষই (নেদারল্যান্ডস, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান) শক্তিতে তাদের চেয়ে অপেক্ষাকৃত দুর্বল। র‌্যাঙ্কিংয়ে পিছিয়ে আছে ওই তিন দল। এই তিনটি জয় কিউইদের কাছে তাই প্রত্যাশিত ছিল। আর বিশ্বকাপ ধরে রাখার অভিযানে ইংল্যান্ড যেভাবে ব্যর্থতার পরিচয় দিচ্ছে, তাতে বড় পরিসরে ইংলিশদের বিপক্ষে জয় দেখার সুযোগ নেই।

পয়েন্ট তালিকার দিকে লক্ষ্য করলে দেখবেন, নিউজিল্যান্ড এখন পর্যন্ত যে চারটি দলকে পরাজিত করেছে তারা তলানিতে রয়েছে- ইংল্যান্ড দশে, বাংলাদেশ নয়, নেদারল্যান্ডস আট এবং আফগানিস্তান সাতটিতে। কিন্তু শেষ তিন ম্যাচে কার বিপক্ষে নিউজিল্যান্ড খেলবে, তারা পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ ছয়ে রয়েছে।

নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে দূর্ঘটনা বাদে দক্ষিণ আফ্রিকা এখন পর্যন্ত দুর্দান্ত ক্রিকেট খেলছে। প্রোটিয়ারা বর্তমানে ১০ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে রয়েছে এবং নেট রান রেটে বাকিদের চেয়ে একটি ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছে। ডি কক-ক্লাসেড সংঘর্ষটি এখন কনওয়ে-বোল্টদের জন্য সবচেয়ে চ্যালেঞ্জিং দেখায়।

জিমি নিশামের রানআউটে আগামীকাল অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে নিউজিল্যান্ডের হার প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেছে

১ নভেম্বর দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে হারলে চাপ বাড়বে নিউজিল্যান্ডের ওপর। এরপর পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে শেষ দুটি ম্যাচ টিকে থাকার লড়াই হয়ে যেতে পারে। স্ট্রেস 'রোগ' কিউইদের কাছে নতুন কিছু নয়। টানা চার পরাজয়ের পর পয়েন্ট টেবিলে ষষ্ঠ স্থানে নেমে গেলেও গতকাল দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তারা যে লড়াই করেছে, তাতে বাবর-আফ্রিদির আত্মবিশ্বাস বেড়েছে বহুগুণ। তা ছাড়া অপ্রত্যাশিত পাকিস্তানের রয়েছে চাপের মধ্যে ভালো খেলার সমৃদ্ধ ইতিহাস।

পাকিস্তানের পরের ম্যাচ ৩১ অক্টোবর বাংলাদেশের বিপক্ষে। টানা পাঁচবার হারের পর সাকিব-মিরাজদের ধাক্কাধাক্কিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে কী করবে কে জানে! বাবরের দল সাকিবদের হারাতে পারলে নিউজিল্যান্ডের সমান ৮ পয়েন্টও পাবে। কিউইরা তখন আরও চাপে থাকবে। সেই চাপ কিউইরা ধরে রাখতে পারবে কি না সেটাই দেখার।

পাকিস্তানের কাছে হেরে গেলে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে শেষ ম্যাচে জয়ের কোনো বিকল্প থাকবে না নিউজিল্যান্ডের। জিতলেও সেমিফাইনালে উঠতে পারবেন কি না, তার নিশ্চয়তা দেওয়া যায় না। কারণ তখন অন্য ম্যাচের ফলাফল দেখতে হবে। এছাড়াও নেট রান রেট ইতিবাচক হতে হবে।

শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে নিউজিল্যান্ড এখন আর পরিষ্কার ফেভারিট নয়। প্রথম তিন ম্যাচে হেরে বিশ্বকাপ শুরু করা লঙ্কানরা পরের দুটি জিতে ভালোই ঘুরে দাঁড়ায়। বিশেষ করে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে বড় জয় তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে এবং পয়েন্ট টেবিলের পঞ্চম স্থানে নিয়ে এসেছে। এছাড়াও, অভিজ্ঞ অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউস বিশ্বকাপের দলে জায়গা করে নেওয়ায় স্কোয়াডটি এখন আরও ভারসাম্যপূর্ণ দেখাচ্ছে।

অভিজ্ঞ উইলিয়ামসন (বাম) এবং সাউদি শেষ তিনটি ম্যাচে খেলবেন কিনা তা এখনও নিশ্চিত করা হয়নিবড় ম্যাচে, সাধারণত ভেটেরান্সরাই পার্থক্য তৈরি করে। শেষ তিন ম্যাচে কেন উইলিয়ামসন ও টিম সাউদিকে বেশি প্রয়োজন নিউজিল্যান্ডের। তবে নিয়মিত অধিনায়ক উইলিয়ামসন ও পেসার সাউদি ইনজুরি থেকে পুরোপুরি সেরে উঠেছেন কি না, সেরে উঠলেও কোন ম্যাচে খেলবেন, এখনো নিশ্চিত করে কিছু বলা যাচ্ছে না। উইলিয়ামসন-সাউথি না ফিরলে শেষ তিন ম্যাচে আরও বড় পরীক্ষার মুখোমুখি হতে পারে কিউইরা।

নিউজিল্যান্ডের জন্য সবচেয়ে বড় চিন্তার কারণ হতে পারে শেষ তিন ম্যাচের ভেন্যু। শেষ তিন ম্যাচের একটি পুনে, বাকি দুটি বেঙ্গালুরুতে খেলবে কিউইরা। পরিসংখ্যান বলছে, এই দুই মাঠে সব সংস্করণ মিলিয়ে এখন পর্যন্ত ৭ ম্যাচ খেলে সবকটিতে হেরেছে নিউজিল্যান্ড।

তার মানে প্রতিপক্ষ, ভেন্যু, পরিস্থিতি—সবকিছুই কিউইদের কপালে চিন্তার ছাপ ফেলার জন্য