৩০ ডিসেম্বর, ২০২২ পন্থের জীবনের সবচেয়ে অন্ধকার দিন। ওই দিনই মর্মান্তিক সড়ক দুর্ঘটনায় পড়েন পন্ত। ঋষভ মৃত্যু থেকে ফিরে এসেছে। তারপর লড়াই চলতে থাকে। পুনরুদ্ধারের লড়াই। স্বাভাবিক জীবনে ফেরার লড়াই। তারপর ২২ গজ ফিরে সংগ্রাম. ঋষভ পন্থ এখনও এই সংগ্রাম চালিয়ে যাচ্ছে। বলা হচ্ছে, সবকিছু ঠিক থাকলে দিল্লি ক্যাপিটালসের অধিনায়ক ঋষভ পন্ত আইপিএল ২০২৪-এ ২২ গজে ফিরবেন।

এক বছর আগে ফিরে গেলে, আজকের দিনে ঋষভ পন্থের অবস্থা ছিল শোচনীয়। তাঁর পরিবার, আত্মীয়-স্বজন, বন্ধুবান্ধব এবং অনুরাগীরা এক বছর আগে আজকের দিনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারছিলেন না। ২০২২ সালের ৩০ ডিসেম্বর দিনটা পন্থের জীবনের সবচেয়ে কালো দিন। সেদিন মারাত্মক পথ দুর্ঘটনার সম্মুখীন হয়েছিলেন পন্থ। মৃত্যুমুখ থেকে ফিরে আসেন ঋষভ। তারপর চলতে থাকে সংগ্রাম। সুস্থ হয়ে ওঠার সংগ্রাম। স্বাভাবিক জীবনে ফেরার সংগ্রাম। তারপর ২২ গজে ফেরার সংগ্রাম। এই সংগ্রাম এখনও চালিয়ে যাচ্ছেন ঋষভ পন্থ। শোনা যাচ্ছে, সবকিছু ঠিক ঠাক থাকলে ২০২৪ সালের আইপিএলের হাত ধরে ২২ গজে ফিরতে চলেছেন দিল্লি ক্যাপিটালসের ক্যাপ্টেন ঋষভ পন্থ।

২০২৩ সালের পুরোটা মাঠের বাইরে কাটাতে হয়েছে ঋষভ পন্থকে। তাঁর অনুরাগীরা আশাবাদী ২০২৪ সালে দুরন্ত কামব্যাক করতে চলেছেন পন্থ। শুধু তাঁর অনুরাগীরাই নয়, ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক নাসির হুসেনের মতে, ২০২৪ সালে ঋষভ পন্থের কাছ থেকে আবার বক্স অফিস পারফরম্যান্স দেখতে পাবে ক্রিকেট বিশ্ব।

কয়েকদিন আগে দুবাইতে হওয়া আইপিএলের মিনি নিলামে দিল্লি ক্যাপিটালসের নিলাম টেবলে হাজির ছিলেন ঋষভ পন্থ। তাঁকে সেখানে ঘিরে ধরেন তাঁর ভক্তরা। একটা বছর ঋষভ পন্থের সার্ভিস না পাওয়ায় সত্যিই ভুগতে হয়েছে ভারতীয় টিমকে। পন্থের অনুপস্থিতিতে ভারতীয় দলে একাধিক তারকাকে উইকেটের পিছনে দেখা গিয়েছে। কিন্তু লোকেশ রাহুলই ওডিআইতে ছিলেন ফার্স্ট চয়েস। এ ছাড়া সদ্য শেষ হওয়া টেস্টেও তাঁকে দেখা গিয়েছে উইকেটের পিছনে দস্তানা হাতে। ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক নাসির হুসেনের মতে, ভারতীয় টিমের ভাগ্য ভালো যে তাদের কাছে উইকেটকিপার ব্যাটারের এত বিকল্প রয়েছে। কিন্তু তিনি এ কথাও উল্লেখ করেছেন, পন্থের মতো ধারাবাহিক তারকার অভাব ভালোই টের পেয়েছে ভারতীয় টিম।

আইসিসিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে নাসির হুসেন বলেছেন, ‘পন্থকে ছাড়া ভারতীয় দল ভালোই পারফর্ম করেছে। কেএল প্রতিটা ফর্ম্যাটেই ভালো পারফর্ম করেছে। ভারতীয় দল ভাগ্যবান যে ওদের কাছে ঋষভ পন্থ ও লোকেশ রাহুল দু’জনই রয়েছে। কিন্তু ঋষভ পন্থ চোট সারিয়ে ফিরছে। ও একাই বক্স অফিস ছিল। আশা করি ও চোট সারিয়ে মাঠে ফিরেও ঠিক আগের মতোই বক্স অফিস পারফর্ম্যান্স দেখাবে।’