২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হবে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকোতে। তবে শিগগিরই শুরু হতে যাচ্ছে বাংলাদেশের বিশ্বকাপ। বৃহস্পতিবার মালয়েশিয়ার কুয়ালালামপুরে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশনের (এএফসি) সদর দফতরে এশিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বের প্রথম রাউন্ড ড্র অনুষ্ঠিত হয়। এতে মালদ্বীপের বিপক্ষ হিসেবে মাঠে নামবেন জামাল বুইয়ারা।

১২ ও ১৭ অক্টোবর মালদ্বীপের বিপক্ষে দুটি ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ- একটি ঢাকায় এবং অন্যটি মালে। এই দুটি ম্যাচে যে দল হোম এবং অ্যাওয়ে ভিত্তিতে অগ্রসর হবে তারা এশিয়ায় বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে। ৯টি গ্রুপে বিভক্ত এই রাউন্ডে ৩৬টি দল অংশগ্রহণ করবে। বাংলাদেশ দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠলে বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব নিশ্চিত হবে আরও ৬টি ম্যাচ।

প্রতিপক্ষ হিসেবে বাংলাদেশের কাছে মালদ্বীপ বেশি পরিচিত। এক মাস আগের এই দলের বিপক্ষে আমাদের স্মৃতি আছে। গত মাসে ভারতের বেঙ্গালুরুতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের গ্রুপ পর্বে মালদ্বীপকে ৩-১ গোলে হারিয়েছে বাংলাদেশ। শত্রু হিসেবে পরিচিত হলেও মালদ্বীপ সহজ শত্রু নয়। গত ১৮ বছরে এই দলের বিপক্ষে জয় পায়নি বাংলাদেশ।

ঢাকায় ২০০৩ সালের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হারার পর, মালদ্বীপের বিরুদ্ধে জিততে বাংলাদেশকে ২০২১ সাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল। এই সময়ে টানা বেশ কয়েকটি ম্যাচে হেরেছে বাংলাদেশ। ২০১৬ সালে মালেতে একটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে একটি খারাপ পরাজয় ছিল। বাংলাদেশ হেরেছে ৫-০ গোলে। আন্তর্জাতিক ফুটবলে বাংলাদেশের সবচেয়ে বড় জয় মালদ্বীপের বিপক্ষে। ১৯৮৫ সালে ঢাকায় অনুষ্ঠিত দ্বিতীয় সাফ গেমসে বাংলাদেশ তাদের 8-0 গোলে পরাজিত করে। এর আগে কাঠমান্ডুতে অনুষ্ঠিত ১৯৮৪ সালের সাফ গেমসে বাংলাদেশ মালদ্বীপকে ৫-০ গোলে হারিয়েছিল।

বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে বাংলাদেশ তাদের প্রথম প্রতিপক্ষ হিসেবে মালদ্বীপের বিপক্ষে। SAAF অঞ্চলের দেশগুলির মধ্যে, বাংলাদেশ এর আগে ১৯৮৬ এবং ২০২২ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ভারতের মুখোমুখি হয়েছিল, ১৯৯৪ সালের কোয়ালিফায়ারে শ্রীলঙ্কা এবং ২০১৪ কোয়ালিফায়ারে পাকিস্তানের মুখোমুখি হয়েছিল। সাফ অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাওয়া আফগানিস্তানকেও ২০২২ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছিল বাংলাদেশ।