কাতার বিশ্বকাপের পর লিওনেল মেসির অবসর নেওয়া উচিত ছিল। তবে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর মত পাল্টান আর্জেন্টাইন সুপারস্টার। দলের সঙ্গে আরও কিছু দিন সময় কাটাতে চান তিনি। তবে কতদিন খেলতে চান তা স্পষ্ট করেননি তিনি।

এদিকে, ৩০ অক্টোবর তার অষ্টম ব্যালন ডি'অর জয়ের পর, তিনি ফরাসি মিডিয়া লিকুইপকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে পরবর্তী বিশ্বকাপে খেলার ধারণার কথা বলেছিলেন। তার বয়সের পরিপ্রেক্ষিতে, তিনি ২০২৬ সাল পর্যন্ত খেলতে পারবেন না, তবে এই ফুটবল জাদুকর এখন হাল ছাড়ছেন না।

গত ডিসেম্বরে বিশ্বকাপ জিতে মেসি তার ফুটবল ক্যারিয়ারের ষোড়শ অধ্যায়ের ইতি টানেন। ক্লাব বা জাতীয় দল; তার আর কিছুই করার বাকি নেই। যে কারণে বর্তমানে ক্লাব ফুটবলে থাকা ইন্টার মিয়ামি স্ট্রাইকার আন্তর্জাতিক ফুটবলকে শেষ করে দিতে চান না।

গত জুনে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে ২-০ গোলে জয়ের পর এক সাক্ষাৎকারে মেসি বলেছিলেন: "আমি সত্যিই বিশ্বকাপ উপভোগ করেছি, যা আগে কখনো করিনি।" আমি জানতাম এটাই হবে আমার শেষ বিশ্বকাপ। সত্যি কথা বলতে, বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন না হলে জাতীয় দলে থাকতাম না। আজ আমি বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয়ে জাতীয় দল ছেড়ে যেতে পারি না এবং আমার সবকিছু উপভোগ করা উচিত। আমি এই দলে অনেক প্রশান্তি এবং বিশ্বাস খুঁজে পাই।

৩৬ বছরের অনুশোচনার পর, আর্জেন্টিনা গত বছর তাদের তৃতীয় বিশ্বকাপ শিরোপা জিতেছে এবং এখন তাদের দৃষ্টি ২০২৬ বিশ্বকাপের দিকে রয়েছে। আপাতত, তাদের সমস্ত পরিকল্পনা কোয়ালিফায়ারকে ঘিরে। কাতার বিশ্বকাপের পর মেসি এখানেও এগিয়ে আছেন। ইনজুরির কারণে কোনো ম্যাচ খেলতে না পারলেও বাকি তিন ম্যাচেই ছিলেন আর্জেন্টিনার সুপারস্টার।

তিনি এককভাবে দলকে ইকুয়েডর এবং পেরুর বিপক্ষে জয়ে নেতৃত্ব দেন। ওই দুই ম্যাচে ৩ গোল এসেছে মেসির পা থেকে। যদিও তার বয়স বেড়েছে ৩৬, তবুও তিনি পিচে তার পারফরম্যান্সে চিরন্তন। মেসির কাছে প্রশ্ন ছিল আগামী বিশ্বকাপে খেলতে চান কিনা? এ প্রসঙ্গে মেসি বলেন, ‘বিশ্বকাপ ২০২৬? আমার বয়স বিবেচনা করে সে পর্যন্ত খেলাটা আমার জন্য কঠিন ছিল। তবে দেখা যাক...'