নিঃসন্দেহে ভারতীয় ফুটবলের সবচেয়ে বড় তারকা সুনীল ছেত্রী। দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলে বাকিদের চেয়ে অনেক বেশি সাফল্য তার ঝুলিতে। তাই বলে এই ফরোয়ার্ড লিওনেল মেসি এবং ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়েও সেরা! খোদ ভারতীয় অধিনায়ক নিজেই এমনটা মনে করেন।

কিছুদিন আগে ২০২৩ বঙ্গবন্ধু সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতেছে স্বাগতিক ভারত। 'দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ' খ্যাত এই টুর্নামেন্টে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে শিরোপা জিতিয়েছেন সুনীল। সর্বোচ্চ গোলদাতা ও সেরা খেলোয়াড় দুই পুরস্কারই জিতেছেন ৩৮ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড।

সবমিলিয়ে প্রায় এক যুগ ধরে ভারতের নেতৃত্ব দিচ্ছেন সুনীল ছেত্রী। ভারতের ফুটবল ইতিহাসেই সবচেয়ে সফল অধিনায়কও তিনি। তার নেতৃত্বে বেশ কয়েকটি শিরোপা ঘরে তুলেছে ভারত। ব্যক্তিগত সাফল্যের দিক থেকেও সুনীল বাকিদের চেয়ে ঢের এগিয়ে। আন্তর্জাতিক ফুটবলে বিশ্বের শীর্ষ ১০ গোলদাতার মধ্যে রয়েছেন এই তারকা।

দেশের হয়ে এখনও খেলছেন এমন খেলোয়াড়দের মধ্যে সুনীলের উপরে আছেন শুধু রোনালদো ও মেসি। পর্তুগালের হয়ে রোনালদো ১২৩ ও বিশ্বকাপজয়ী আর্জেন্টিনার হয়ে মেসি ১০৯টি গোল করেছেন। মেসির সমান গোল নিয়ে তিনে আছেন ইরানের সাবেক ফুটবলার আলী দায়ি। আর ৯২ গোল নিয়ে তালিকার চারে অবস্থান ছেত্রীর।

ক্লাব ফুটবলে মেসি-রোনালদোর সাফল্য অতুলনীয়। সুনীল নিজেও সেটা অকপটে স্বীকার করেন। তবে জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করার ক্ষেত্রে তিনি নিজেকে মেসি-রোনালদোর চেয়ে এগিয়ে রাখছেন। ভারতীয় সংবাদমাধ্যম 'হিন্দুস্তান টাইমস'কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে এমনই দাবি করেছেন সুনীল।

তিনি বলেন, '(শীর্ষ গোলদাতাদের) তালিকায় যে বাকি নয় জন আছেন, তাদের কারো সাথে তুলনা হতে পারে না। আমি নিজে অন্য অনেকের মতো রোনালদো এবং মেসির মতো খেলোয়াড়ের ভক্ত। কিন্তু কোনো তুলনা নয় এবং আমি এই তালিকাটাও পছন্দ করি না। কিন্তু যদি জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করার প্রসঙ্গ আসে, তাহলে আমি তাদেরকেই ছাড়িয়ে যেতে পারি। '

অবশ্য পরিসংখ্যানও সুনীলের পক্ষেই কথা বলছে। পর্তুগালের জার্সিতে রোনালদো ম্যাচ খেলেছেন ২০০ টি; যেখানে তার গোল গড় ০.৬২। আর্জেন্টিনার জার্সিতে ১৭৫ ম্যাচে মেসির গোল গড় ০.৫৯। আর ১৪২ ম্যাচে সুনীলের গড় ০.৬৫।