দুজনেই ক্যারিয়ারের পড়ন্ত বিকেলে এসে পৌঁছেছেন। মেসির বয়স ৩৫ বছর, রোনালদো তার চেয়ে দুই বছরের বড়। বয়সের সংখ্যা বলছে, চার বছর পরের বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের খেলার হয়তো একটু সুযোগ আছে, পর্তুগিজ ফরোয়ার্ডের তাও নেই। দোহায় ফুটবলপ্রেমীরা শুধু বিশ্বকাপের সুধা উপভোগ করতে আসেননি, চোখভরে দুই তারকার পায়ের জাদু দেখার আশা নিয়েও এসেছিলেন। কিন্তু তারা দেখছেন কী?

মরুদ্যানের বিশ্বকাপে নিজেদের ব্যক্তিগত পথচলার শুরুতে দুজনে ছিলেন সমানে সমান। সৌদি আরবের কাছে আর্জেন্টিনা ২-১ ব্যবধানে হারলেও পেনাল্টি থেকে জালের দেখা পান মেসি। চারটি ভিন্ন বিশ্বকাপে গোল করার কীর্তিও গড়েন তিনি। রোনালদোর শুরুটা ছিল আরও মধুর। পাঁচ গোলের রোমাঞ্চ ছড়ানো ম্যাচে ঘানাকে ৩-২ ব্যবধানে হারিয়ে শুভসূচনা পায় পর্তুগাল। ওই ম্যাচে ৬৫তম মিনিটে স্পট কিক থেকে দলকে এগিয়ে নেন রোনালদো।

এ গোলেই অবিশ্বাস্য এক চূড়ায় পা রাখেন রোনালদো। ইতিহাসের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে বিশ্বকাপের পাঁচটি আসরে গোলের রেকর্ড গড়েন তিনি। আন্তর্জাতিক গোলদাতার তালিকায় আগে থেকে শীর্ষে থাকা এই ফরোয়ার্ড গোলসংখ্যা তুলে নেন ১১৮ তে। ৯৪ গোল নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বী মেসি এ পাতায় তার চেয়ে ঢের পেছনে।

মেক্সিকোর বিপক্ষে বাঁচা-মরার লড়াইয়ে আর্জেন্টিনাকে মেসি পথ দেখান চেনা ভঙ্গিতে। ৬৪তম মিনিটে আনহেল দি মারিয়ার কাছ থেকে বল পেয়ে প্রায় ২৫ গজ দূর থেকে শট নেন রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী। গিয়ের্মো ওচোয়া ঝাঁপিয়েও নাগাল পাননি, বল পোস্ট ঘেঁষে খুঁজে নেয় ঠিকানা। এ গোলেই কিংবদন্তি দিয়েগো মারাদোনার ৮ বিশ্বকাপ গোলের কীর্তি স্পর্শ করেন মেসি। দলকে ২-০ গোলে জেতার পর তিনি বলেন, “আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ সবে শুরু।”

মেসি কথা রেখেছেন, শুরুর পর থেকে আর্জেন্টিনাও ছুঁটছে তার চওড়া কাঁধে সওয়ার হয়ে। পোল্যান্ড ম্যাচে গোল পাননি, কিন্তু শেষ ষোলোয় অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে আবারও মেসি হাজির মোহময় ফুটবলের পসরা মেলে। ক্লাব ও আন্তর্জাতিক ফুটবলে হাজারতম ম্যাচ খেলার ক্ষণ তিনি রাঙিয়ে রাখেন ২-১ ব্যবধানের জয়, নিজেও গোল করেন। বিশ্বকাপ গোলের পাতায় রোনালদোকে দেন পেছনে ফেলে। বৈশ্বিক ফুটবলে সর্বোচ্চ আসরে পর্তুগিজ ফরোয়ার্ডের বর্তমান গোল ৮টি, মেসির গোল হলো ৯টি, এর মধ্যে চলতি বিশ্বকাপে ৩টি।

গ্রুপ পর্বে সেই এক গোলের আলো ছড়িয়ে বিতর্কের বৃত্তে ঘোরপাক খেয়ে চলেছেন রোনালদো। মেসি যেখানে প্রতিটি ম্যাচ পুরো নব্বই মিনিট আলবিসেলেস্তাদের ভার আপন কাঁধে টেনে চলেছেন, সেখানে রোনালদো চার ম্যাচ মিলিয়ে খেলেছেন ৬৫, ৮২, ৬৫ ও ১৭ যোগে ২২৯ মিনিট। কোনো ম্যাচে পুরো নব্বই মিনিট খেলা হয়নি তার। তিন ম্যাচে ছিলেন শুরুর একাদশে, শেষ ম্যাচে বদলি। তবে বিতর্কের শুরু গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ থেকে।

দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে ৬৫তম মিনিটে যখন রোনালদোকে তুলে নেন পর্তুগাল কোচ ফের্নান্দো সান্তোস, বিড়বিড় করে কিছু একটা বলতে থাকেন দলের সর্বোচ্চ গোলদাতা। পরে জানা যায়, তিনি বলেছেন, “আমাকে তুলে নিতে যেন তর সইছে না।” শিষ্যের আচরণে আহত হওয়ার বিষয়টি আড়াল করেননি সান্তোসে। তিনিও জানেন বেঞ্চে বসে থাকা মোটেও পছন্দ নয় রোনালদো, কিন্তু তাকেও তো পর্তুগালের ভালো দেখতে হবে। ব্যক্তির চেয়ে যে দল বড়।

শেষ ষোলোয় পর্তুগাল-সুইজারল্যান্ড ম্যাচ রোনালদো ছিলেন না শুরুর একাদশে। ভক্তরা প্রিয় তারকাকে মাঠের সবুজে দেখতে স্লোগান দিতে থাকে। ওদিকে প্রথমবার একাদশে সুযোগ পেয়ে গনসালো রামোস একের পর এক গোল করতে থাকে। হ্যাটট্রিকের আনন্দে ডানা মেলে নায়ক হয়ে যান পর্তুগিজদের। সতীর্থদের গোল উদযাপনে শুরুর দিকে ছুটে আসেন রোনালদো, পরে যেন গতি কমে! তিনি যে সবসময় নায়ক হতে চান, কিন্তু সুযোগ যে মিলছে না।

অবশেষে সুযোগ মেলে ৭৩তম মিনিটে। ততক্ষণে ম্যাচ পর্তুগালের মুঠোয়। গোলের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠেন রোনালদো, জালের দেখাও পান একবার, কিন্তু বিধিবাম। অফসাইডের খাঁড়ায় কাটা পড়ে তা। গোল পাওয়া হয় না রোনালদোর, পর্তুগালের ৬-১ গোলের জয়ে তিনি যেন অবদানহীন। এরপর থেকে বিতর্ক যেন বানের স্রোতের মতো বইছে তাকে ঘিরে।

গণমাধ্যমে খবর এসেছে ম্যাচের পরদিন অনুশীলনে নামেননি রোনালদো। জিমে সময় কাটিয়ে নিয়েছেন মরক্কোর বিপক্ষের কোয়ার্টার-ফাইনালের প্রস্তুতি। সবশেষ খবর এসেছে, তার দলছুট হতে চাওয়ার কথা। খোদ পর্তুগাল ফুটবল ফেডারেশনকে বিবৃতি দিয়ে সে খবর নাকচ করতে হয়েছে! বিশ্বকাপের আগে থেকে মাঠের বাইরের ঘটনায় খবরের কেন্দ্রে ছিলেন রোনালদো, বিশ্ব মঞ্চেও যেন সেটা তার পিছু ছাড়ছে না।

কাতার বিশ্বকাপে তাই দুই মহাতারকা ভিন্ন দুই মেরুর বাসিন্দা। মেসি যেখানে বাঁ পায়ের শৈল্পিক তুলির ছোঁয়ায় মুগ্ধতা ছড়াচ্ছেন, গোলের সৌরভে মাতিয়ে রাখছেন চারধার, সেখানে বেদুইনের মতো রোনালদো যেন মরুপ্রান্তরে খুঁজে ফিরছেন কক্ষপথে ফেরার পথ।