রিচার্ড অ্যালান কেটেলবরো। আইসিসির এলিট প্যানেলের আম্পায়ার তিনি। খেলার মাঠে তাকে খুব কমই খারাপ সিদ্ধান্ত নিতে দেখা যায়। সম্প্রতি শেষ হওয়া বিশ্বকাপের ফাইনালেও তিনি অনফিল্ড আম্পায়ার হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন।

কেটলবোরোকে ফাইনাল ম্যাচের আম্পায়ার হিসেবে ঘোষণা করার পর থেকেই ভারতীয় সমর্থকরা আতঙ্কিত। যাইহোক, আগের গল্পটি হল ভারত আইসিসি ট্রফি বা বিশ্বকাপের নক-আউট পর্বে হেরেছিল যখন তিনি সে ম্যাচের দায়িত্ব পালন করেছিল। যার ধারাবাহিকতা গতকাল দেখা গেছে। তাদের টানা ১০ তম জয়ের পরে, ভারত তাদের ফাইনালের পথ হারিয়েছে। রেকর্ড ষষ্ঠ বিশ্বকাপ জিতেছে পরাক্রমশালী অস্ট্রেলিয়া।

এটা কোন কাকতালীয় ঘটনা নয়। দু-এক ম্যাচে এমনটা হতে পারে। কিন্তু এটা একটানা ষষ্ঠবার হতে পারে না। কিন্তু ভারতের ক্ষেত্রে ঠিক তাই হয়েছে। এই আম্পায়ার ছিটকে গেলে ম্যাচ হারবে ভারত!

ভারতীয়রা স্বপ্ন দেখছিল, এবার ওডিআই বিশ্বকাপে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন হবে ভারত। ঘরোয়া ফাইনালে ক্রিকেটের পরাশক্তি অস্ট্রেলিয়াকে হারাতে পারলেই সেই স্বপ্ন পূরণ করতে পারতো কোহলি-রোহিত। স্বপ্ন ছুঁয়ে আনন্দে মেতেছিলেন লাখো ভারতীয়। কিন্তু সেই স্বপ্নের সিঁড়িতে কেটলবোরো ছিল কাঁটা। ভারতীয় ক্রিকেট ভক্তরা তাকে 'অপায়া' আম্পায়ার বলে ডাকেন।

গতকাল ফাইনাল শেষে, কেটলবোরো তার পদক সংগ্রহ করতে মঞ্চে যাওয়ার সময় সমর্থকদের কথা শুনতে হয়েছিল। অবশ্য তিনি ঝানু আম্পায়ার। বহিরাগত সম্পর্কে খুব বেশি চিন্তা করবেন না। বরং, তিনি এটি উপভোগ করেন তাও অনুভূত হয়। তার মুখে হাসি ছিল।

শুরুটা ২০১৪ থেকে। সে বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলেছিল ভারত-শ্রীলঙ্কা। ম্যাচে আম্পায়ার ছিলেন কেটেলবরো। ম্যাচটা হেরে বসে ভারত। তার ঠিক পরের বছরই ২০১৫ বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলেছিল ভারত-অস্ট্রেলিয়া। আম্পায়ার ছিলেন এই কেটেলবরোই। এ ম্যাচও হারে ভারত।

এর পরের গল্প ২০১৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের। খেলা ছিল ভারত-ওয়েস্ট ইন্ডিজের। আম্পায়ার কে বুঝতেই পারছেন। ভারত জিততে পারেনি ম্যাচটা। ২০১৭ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতেও রচনা হয় একই স্মৃতি। ভারত ম্যাচ হারে পাকিস্তানের কাছে। এতগুলো পরিসংখ্যানকে কেউই হেলা করতে পারবে না। কাকতালীয়, মন্দভাগ্য নাকি ‘অপয়া’ আম্পায়ার সে কারণ তাই ভাবনার বিষয়।

২০১৯ এ ফিরে তাকানো যাক, সে বছরের বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ভারতকে হারিয়ে ফাইনালে যায় নিউজিল্যান্ড। আম্পায়ার কেটেলবরো। আর ম্যাচটা সেবারও হারে ভারত। সর্বশেষ ২০২৩ এও ‘আম্পায়ারিং অপয়াতত্ত্ব’।