সুপার টুয়েলভে দুই নম্বর গ্রুপে সাবেক দুই বিশ্ব চ্যাম্পিয়নের সঙ্গী বাংলাদেশ ও দক্ষিণ আফ্রিকা। প্রাথমিক পর্ব পেরিয়ে এসেছে নেদারল্যান্ডস ও জিম্বাবুয়ে। অস্ট্রেলিয়ার বাউন্সি ও গতিময় উইকেটে এই গ্রুপের বাকিদের চেয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে বেশি এগিয়ে রাখছেন আকিব।

ক্রিকেট পাকিস্তানকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে শুক্রবার তিনি বলেন, সেমি-ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গী হবে ভারত ও পাকিস্তানের মধ্যে যেকোনো এক দল।

“দক্ষিণ আফ্রিকার সেমি-ফাইনালে জায়গা করে নেওয়ার সম্ভাবনা বেশি, কারণ তারা এসব পিচে ভালো পারফর্ম করবে। আমার মনে হয়, পাকিস্তান ও ভারতের মধ্যে এক দল সেমি-ফাইনালে উঠবে।”

আগামী রোববার ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে দুই নম্বর গ্রুপের লড়াই। ‘হাইভোল্টেজ’ এই ম্যাচকে সামনে রেখে ১৯৯২ বিশ্বকাপজয়ী আকিব বললেন, পাকিস্তানের তিন পেসার শাহিন শাহ আফ্রিদি, নাসিম শাহ ও হারিস রউফকে নিয়ে ভীতিতে থাকবে দলগুলো।

“এই তিন জনের মতো বোলার কোনো দলে নেই। রউফ এখন পর্যন্ত দুর্দান্ত বোলিং করছে। এখানকার (অস্ট্রেলিয়া) পিচের সুইং ও বাউন্সের কারণে আফ্রিদি খুবই কার্যকর হতে পারে। নাসিম ও রউফের উপস্থিতিই প্রতিপক্ষ দলগুলোর ঘুম কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।”

স্বাভাবিকভাবে কথা এলো এশিয়া কাপ প্রসঙ্গ। পাকিস্তানে এশিয়া কাপ খেলতে যাওয়া সম্ভব নয় বলে দাবি ভারতের। তাই টুর্নামেন্টটি নিরপেক্ষ ভেন্যুতে আয়োজনের কথা গত মঙ্গলবার বলেন বিসিসিআই সেক্রেটারি ও এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের (এসিসি) সভাপতি জয় শাহ। তার এমন মন্তব্যের পর ক্ষোভ প্রকাশ করে ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ খেলতে ভারতের না যাওয়ার হুমকি দেয় পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড।

আকিব বললেন, প্রতিবেশী দেশ খেলতে না এলে পিসিবির উচিত হবে নিজেদের ভাবনায় অটল থাকা।

“এটা সত্যিই কঠিন একটি কাজ। তবে যদি এই ব্যবস্থা (বিশ্বকাপে খেলতে ভারতে না যাওয়া) গ্রহণ করতে হয়, তাহলে পিসিবির উচিত নিজেদের ভাবনায় অটল থাকা। আমাদের এটাও মনে রাখা উচিত, জয় শাহর পাকিস্তানে এসে এশিয়া কাপ না খেলার সিদ্ধান্ত তার নিজের নয়, এটা মোদি সরকারের নীতি।”

“পাকিস্তান ও ভারতের মধ্যে একটি ম্যাচ এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলকে এক বছরের রাজস্ব এনে দেয়। তারাও এই দুই দলের অংশগ্রহণ দেখতে চায়। দুই ক্রিকেট বোর্ডের কোনো দোষ নেই, এই সিদ্ধান্ত রাজনৈতিক ভিত্তিতে নেওয়া। বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনো চাপে তারা তাদের দল পাকিস্তানে পাঠাবে বলে মনে হয় না। এসিসিও চেষ্টা করবে এশিয়া কাপে ভারতের অংশগ্রহণ নিশ্চিত করতে।”