ভারতীয় দলে একজন পেস বোলিং অলরাউন্ডারের ঘাটতি পূরণ হয় পান্ডিয়ার আবির্ভাবে। তবে মাঝে নিজেকে হারিয়ে ফেলেছিলেন তিনি। অবশ্য সঠিক পথ খুঁজে নিতে দেরি করেননি। কঠিন পরিশ্রম করে ফেরেন আরও পরিণত হয়ে।

চোট, হতাশার অনেক অধ্যায় পেরিয়ে গত আইপিএল দিয়ে পুনরুজ্জীবিত হয় পান্ডিয়ার ক্যারিয়ার। আগের সেই খ্যাপাটে চরিত্র বদলে এখন তিনি দায়িত্বশীল। কার্যকারিতা বেড়েছে বহুগুণ। ব্যাটিংয়ে নানা ভূমিকায় খেলতে পারেন এখন। যে কোনো সময় নেমেই ম্যাচের চিত্র বদলে দিতে পারেন।

বল হাতেও রাখছেন কার্যকর ভূমিকা। জাসপ্রিত বুমরাহ না থাকায় বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে তার বোলিং আরও ভালোভাবে কাজে লাগাতে চাইবে ভারত। আর ফিল্ডিংয়ে তো অসাধারণ তিনি, বিশ্বসেরাদের একজন।

সবশেষ আইপিএলে ব্যাটে-বলে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ আরও একবার দেন পান্ডিয়া। শিরোপাজয়ী গুজরাট টাইটান্সের হয়ে খেলেন মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে। তাতে তার স্ট্রাইক রেট কিছুটা কমে গেলেও মৌসুমজুড়ে ছিলেন বেশ ধারাবাহিক ও দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। ১৫ ইনিংস খেলে তার রান আসরের চতুর্থ সর্বোচ্চ ৪৮৭। গড় ৪৪.২৭, স্ট্রাইক রেট ১৩১.২৬।

১০ ইনিংসে ৩০.৩ ওভার করেন বোলিংও। ২৭.৭৫ গড়ে নেন ৮ উইকেট। ফাইনালে রাজস্থান রয়্যালসের বিপক্ষে ১৭ রান দিয়ে ৩ উইকেট নিয়ে তিনিই রাখেন সবচেয়ে বড় অবদান। পরে ব্যাট হাতে ৩৪ রান করে জেতেন ফাইনাল সেরার পুরস্কার।

এরপর ফেরেন জাতীয় দলে। আস্থার প্রতিদান দেন তিনি ফিরেই। বেশ কয়েকটি ম্যাচে ব্যাটে-বলে দলের জয়ে রাখেন গুরুত্বপূর্ণ অবদান। কিছু ম্যাচ তো একাই জিতিয়ে দেন দলকে।

গত জুনে দলে ফেরার পর এখন পর্যন্ত ১৯টি টি-টোয়েন্টি খেলেছেন পান্ডিয়া। ৩৬.৩৩ গড় ও ১৫১.৩৮ স্ট্রাইক রেটে রান করেছেন ৪৩৬। তার দুটি ফিফটিই এসেছে এই সময়। বোলিং করেছেন ১৭ ইনিংসে। ৪৬ ওভার করে ৩৩.১৬ গড় ও ওভারপ্রতি ৮.৬৫ রান দিয়ে নিয়েছেন ১২ উইকেট।

আইপিএল ও সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের পর পান্ডিয়াকে নিয়ে বড় আশার গানই শোনালেন ওয়াটসন। টাইমস অব ইন্ডিয়াকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ওয়ানডে বিশ্বকাপজয়ী এই ক্রিকেটার বললেন, ভারতকে বিশ্বকাপ জেতাতে পান্ডিয়াই যথেষ্ট হতে পারে।

“হার্দিক পান্ডিয়া প্রতিভাবান ক্রিকেটার। সে যখন বোলিং করে, যেভাবে ১৪০ গতিতে বল করে তা অসাধারণ। উইকেট নেওয়া ও রান ডিফেন্ড করার ক্ষেত্রে তারা দারুণ দক্ষতা ও সামর্থ্য রয়েছে।”

“তার ব্যাটিংয়ের মান শুধু উপরের দিকেই উঠছে। সে কেবল ফিনিশার নয়, পাওয়ার হিটারও। তার সব ধরনের দক্ষতা আছে। সবশেষ আইপিএলে সেটা আমরা দেখেছি। সে একাই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জেতাতে পারে। সত্যিকার অর্থেই সে একজন ম্যাচ-উইনার।”

২০১৬ সালে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে পা রাখা পান্ডিয়া এখন পর্যন্ত এই সংস্করণে খেলেছেন ৭৩টি ম্যাচ। ৫৪ ইনিংস ব্যাটিং করে ১৪৮.৪৯ স্ট্রাইক রেটে রান করেছেন ৯৮৯। বল করেছেন ৬৪ ইনিংসে, যেখানে ওভারপ্রতি ৮.৩৩ রান দিয়ে তার শিকার ৫৪ উইকেট।

অলরাউন্ড পারফরম্যান্সে আবারও নিজেকে মেলে ধরার সুযোগ শিগগিরই পাচ্ছেন পান্ডিয়া। আগামী সোমবার শুরু হবে তাদের বিশ্বকাপ পুনরুদ্ধারের অভিযান। প্রথম ম্যাচেই তারা মুখোমুখি হবে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী পাকিস্তানের।