বীর মুক্তিযোদ্ধা, স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের অধিনায়ক এবং স্বাধীনতা পুরস্কারপ্রাপ্ত কিংবদন্তি ফুটবলার জাকারিয়া পিন্টু আর আমাদের মাঝে নেই। সোমবার (১৮ নভেম্বর) রাজধানীর একটি হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় দুপুর ১২টায় তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন (ইন্না লিল্লাহি ওয়া ইন্না ইলাইহি রাজিউন)। মৃত্যুকালে তার বয়স হয়েছিল ৮১ বছর। তিনি দীর্ঘদিন ধরে হার্ট, কিডনি এবং লিভারের জটিলতায় ভুগছিলেন এবং সিসিইউতে ভর্তি ছিলেন।

জাকারিয়া পিন্টু ছিলেন এক অনন্যসাধারণ নেতৃত্বের প্রতীক। ১৯৭১ সালে মুক্তিযুদ্ধের সময় তিনি স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের নেতৃত্ব দেন। এই দলটি ভারতের বিভিন্ন স্থানে প্রদর্শনী ম্যাচ খেলে জনমত গঠন এবং মুক্তিযুদ্ধের জন্য তহবিল সংগ্রহ করেছিল। ১৬টি ম্যাচের মধ্যে ১২টিতে জয়, ৩টিতে ড্র এবং একটিতে পরাজিত হয়েছিল তারা। দলটি প্রায় পাঁচ লাখ টাকা সংগ্রহ করেছিল, যা মুক্তিযুদ্ধের কাজে ব্যবহৃত হয়।

এক স্মৃতিচারণায় তিনি বলেছিলেন, “আমাদের লক্ষ্য ছিল যুদ্ধের সঙ্গী হওয়া। ফুটবল খেলে তহবিল সংগ্রহ করাটা ছিল আমাদের পথ।” তিনি ছিলেন প্রথম ব্যক্তি যিনি দেশের বাইরে বাংলাদেশের পতাকা উত্তোলন করেন। এ বিষয়ে তার স্মরণীয় উক্তি ছিল, “আমার জীবনের সবচেয়ে স্মরণীয় মুহূর্তটি হচ্ছে দেশের বাইরে বাংলাদেশের পতাকা উত্তোলন।”

জাকারিয়া পিন্টু দীর্ঘদিন ধরে আক্ষেপ করেছিলেন যে, স্বাধীন বাংলা ফুটবল দল এখনো দলীয়ভাবে রাষ্ট্রীয় সর্বোচ্চ স্বীকৃতি পায়নি। তিনি বলেছিলেন, “আমি স্বাধীনতা পদক পেয়েছি, কিন্তু মরার আগে অন্তত দলীয়ভাবে পদক দেখতে চাই।”

১৯৪৩ সালের ১ জানুয়ারি নওগাঁয় জন্ম নেওয়া জাকারিয়া পিন্টু ১৯৬১ থেকে ১৯৭৫ সাল পর্যন্ত মোহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবে খেলেন। পাকিস্তান জাতীয় ফুটবল দলের খেলোয়াড় ছিলেন তিনি। স্বাধীনতার পর তিনি বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দলের প্রথম অধিনায়ক হন এবং ১৯৭৩ সালে মালয়েশিয়ায় মারদেকা কাপে বাংলাদেশ দলকে নেতৃত্ব দেন। খেলোয়াড়ি জীবনের পর তিনি সংগঠক হিসেবে কাজ করেন এবং মোহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবের পরিচালক ও বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের সহ-সভাপতির দায়িত্ব পালন করেন।

খেলোয়াড়, কোচ এবং সংগঠক—এই তিন ভূমিকাতেই তিনি ছিলেন সমান সফল। তার মৃত্যুতে ক্রীড়া জগতে শোকের ছায়া নেমে এসেছে। তার অবদান চিরকাল বাংলাদেশি মানুষের মনে অমর হয়ে থাকবে।

পরিবার, বন্ধু এবং পুরো জাতি এক মহান নায়ককে হারাল।