ভারত বলে কথা নয় ক্রিকেট বিশ্বের সবচেয়ে বেশি জনপ্রিয় ঘরোয়া ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ আইপিএল। জনপ্রিয় এই ঘরোয়া আর কয়েক ঘণ্টা পরেই শুরু হতে যাচ্ছে। পৃথিবীর অনেক নামিদামি ক্রিকেটাররা মুখের থেকে এই আসরে নিজের পারফরম্যান্সের জন্য।

আজ ৩১ মার্চ শুরু হবে বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ফ্রাঞ্চাইজি ভারতীয় টি-২০ টুর্নামেন্ট ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ (আইপিএল)। এই আসরের কারনে অনেক ক্রিকেটারই নিজেদের জাতীয় দলের খেলা শেষ করে দলের সাথে যোগ দিতে শুরু করেছেন এক এক করে। বাংলাদেশ দলের ক্রিকেটারও রয়েছে ৩ জন।

ক্রিকেটে বিশ্বব্যাপী অনেক ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আয়োজিত হলেও জনপ্রিয়তার দিক দিয়ে সেগুলোর একটিও এখনো ‘আইপিএল’ কাছাকাছিও আসতে পারেনি যা চ্রিচকে বিশ্বের ভক্তরা ভালো ভাবেই জানে। ১৬ বছরের মাথায় এটি ক্রিকেটের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্টে পরিণত হয়েছে।

বিশ্ব মহামারি করোনার পর আবারও হোম অ্যাওয়ে ফরমেটে শুরু হচ্ছে এই টুর্নামেন্ট। স্বাভাবিক ভাবেই এবারের আইপিএল নিয়ে উন্মাদনা অন্য রকমের বলা চলে। ইতিমধ্যেই বেশ কিছু ম্যাচের টিকিট প্রায় শেষের পথে। ফের স্টেডিয়ামগুলিতে উপচে পড়বে দর্শদের ভিড়। এবারের আইপিএলের প্রথম ম্যাচে মুখোমুখি হবে মহেন্দ্র সিং ধোনির চেন্নাই সুপার কিংস ও গত বছরের চ্যাম্পিয়ন গুজরাট টাইটান্স। আর ম্যাচ শুরুর আগেই ভবিষ্যৎবাণী করলেন ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক মাইকেল ভন। তিনি ঠিক করে ফেলেছেন, এবারের চ্য়াম্পিয়ন কোন দল হতে চলেছে।

সোশ্যাল মিডিয়ায় ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক আইপিএল শুরু হওয়ার বিষয়ে নিজের উত্তেজনা প্রকাশ করেছেন। সেই সঙ্গে সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়নের নাম প্রকাশ করেছেন। তাঁর মত অনুযায়ী এইবার আইপিএল জিততে পারে রাজস্থান রয়্যালস। তিনি বলেন, 'আমি মনে করি এইবার আইপিএলের চ্যাম্পিয়ন হতে চলেছে রাজস্থান রয়্যালস। মে মাসের শেষে তারাই ট্রফি হাতে তুলবে।'

গত বছর আইপিএলে ট্রফির প্রায় কাছাকাছি এসে পৌঁছয় রাজস্থান রয়্যালস। কিন্তু প্রথমবার আইপিএল খেলা হার্দিক পান্ডিয়ার নেতৃত্বাধীন গুজরাট টাইটন্সের কাছে পরাজিত হয় তারা। ফলে দ্বিতীয়বার ট্রফি জয়ের আনন্দ মাটি হয়ে যায়।

গত বছর আইপিএলের ১৭টি ম্যাচে ৮৬৩ রান করে রাজস্থান রয়্যালসের জস বাটলার শীর্ষ রান সংগ্রহকারী হন। ট্রেন্ট বোল্ট, রবিচন্দ্রন অশ্বিন, যুযবেন্দ্র চাহালের বোলিংয়ের উপর ভিত্তি করে ফাইনালে জায়গা করে নেয় রাজস্থান। ২০০৮ সালে প্রথম আইপিএলে রাজস্থান। সেই দলের অধিনায়ক ছিলেন অজি কিংবদন্তি শেন ওয়ার্না। এছাড়াও দলে ছিলেন ইউসুফ পাঠান, গ্রেম স্মিথ, শেন ওয়াটসন-এর মতো তারকা ক্রিকেটাররা। চেন্নাই সুপার কিংসকে হারিয়ে শিরোপা যেতেন তারা।

গত বছর সঞ্জু স্যামসনের নেতৃত্বাধীন রাজস্থান রয়্যালস ফাইনালে জায়গা করে নেয়। নির্ধারিত কুড়ি ওভারে ১৩০ রান তোলে তারা। জবাবে ব্যাট করতে নেমে ১৮.১ ওভারে ম্যাচ শেষ করে দেয় গুজরাট টাইটান্স। গত বছরের পারফরম্য়ান্স যে এই বছরেও তাদের উপর প্রভাব ফেলবে তা টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার আগেই মেনে নিয়েছেন রাজস্থান অধিনায়ক সঞ্জু।

সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, 'গত বছরের আমাদের পারফরম্যান্সের ফলে এবারও দর্শকদের মধ্যে একটা প্রত্যাশা কাজ করবে। সেই চাপ আমাদেরও থাকবে। ভালো খেলা ছাড়া আমাদের কোনও বিকল্প নেই। এই দল আমার। আমি সব সময় চাই রাজস্থান ভালো করুক।' ২ এপ্রিল সানরাইজার্স হায়দরাবাদের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে এই বছরের আইপিএল যাত্রা শুরু করবে সঞ্জু স্যামসনের নেতৃত্বাধীন রাজস্থান রয়্যালস।