শুধু ওয়াসিম আকরাম নয় পুরো পাকিস্তানি পেস আক্রমণের প্রতি অন্যরকম একটা ভালো লাগা কাজ করতো বাঙ্গালীদের। শোয়েব আক্তারের গতির গল্প বাবাদের মুখে শুনে তো সবাই অভ্যস্ত। ব্রেটলি, গ্লেইন ম্যাগরা এদের সমর্থকও দেশে নিহাইতি কম ছিলনা। পেস বোলারদের প্রতি বাঙালিদের এই অতি ভক্তির কারণ কি? শেন ওয়ার্ন ছাড়া অন্য কোনো স্পিনার তো এত জনপ্রিয় ছিল না লাল সবুজের এই দেশে।

কারণ হয়তো নিজেদের দেশে তেমন কোনো প্রতিভাবান পেস বোলার না থাকা, তাই হয়তো অন্য দেশের কোনো গতি তারকাকে দেখলেই তার খেলার প্রেমে পড়ে যেত বাঙালি। বামুনেরই তো চাঁদ ছোয়ার ইচ্ছা সবচেয়ে বেশি থাকে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে বাংলাদেশের শুরুর দিনগুলোতে একটি কথা বেশ প্রচলিত ছিল, এটি স্পিনারদের দেশ। এবং অনেকদিন পর্যন্তই কথাটি মেনে নেওয়া ছাড়া কোনো উপায়ও ছিল না দেশবাসীর।

হাতে গোনা দুই একজন প্রতিভাবান পেস বোলার ছিল দেশে। মোটামুটি ভালো বোলিং যারা করছিল তাদের গতিও আন্তর্জাতিক অঙ্গনের হিসেবে বেশ কম। তবে সময়ের পালা বদলে দৃশ্যপট এখন বদলেছে এক ঝাঁক প্রতিভাবান পেসার রয়েছে টাইগার শিবিরে। মুস্তাফিজ, হাসান মাহমুদ, শরিফুল, তাসকিন, এবাদত কাকে রেখে কাকে খেলাবে এতেই যেন দ্বিধাগ্রস্ত নির্বাচকেরা।

অবিশ্বাস হলেও সত্যি একসময় যে দেশে গতিময় পেসার পাওয়ার সম্ভব নয় বলা হচ্ছিল, সেই দেশের মূল পেসাররাই এখন নিয়মিত ১৪০ কিলোমিটার গতিতে বোলিং করে যাচ্ছেন। মুস্তাফিজ, হাসান মাহমুদ, শরিফুল নিয়মিত ১৪০ এর ঘরে বোলিং করেন। তাসকিন এই তিন বোলারে তুলনায় কিছুটা জোরে বল করতে সক্ষম।

তবে সবচেয়ে এগিয়ে এবাদত হোসেন, নৌবাহিনীর এই ক্রিকেটার ঘন্টায় নিয়মিত ১৪৫ কিলোমিটার গতিতে বল করতে পারেন। চাইলে গতিটা খানিকটা বাড়াতেও পারেন এই পেসার, ঘন্টায় ১৪৭ কিলোমিটার গতির বোলিং স্পেল করতেও দেখা গিয়েছে এই গতি তারকাকে কাছে। ভারতের বিপক্ষে প্রথম দুই ম্যাচে ইবাদতের এই গতির কাছেই হার মানতে হয়েছিল ভারতীয় ব্যাটসম্যানদের। প্রথম দুই ওয়ানডেতে সাত উইকেট শিকার করেন এবাদত। অপরদিকে বিশ্বকাপে কি দুর্দান্ত বোলিংই না করেছিলেন তাসকিন।

বিশ্বকাপের সেরা বোলার হওয়ার দৌড়েও ছিলেন বেশি এগিয়ে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে বাংলাদেশ গ্রুপ পর্ব অতিক্রম করতে না পারায় সেরার লড়াইয়েও আর থাকা হয়নি তাসকিনের। বিশ্বকাপ থেকেই মুস্তাফিজের পুরনো ফর্মের দেখা মিলছিল। ভারত সিরিজে যেন তা পূর্ণতা পেল। চাপের মুহুর্তে দুর্দান্ত বোলিং করে দুই ওয়ানডেতেই টাইগারদের জয়ে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখেছিলেন এই ক্রিকেটার। সবমিলিয়ে এক সময় স্পিনারদের দেশ বাংলাদেশকে এখন পেসাররাই ম্যাচ জেতাচ্ছে। পেসারদের এত ভালো পারফরমেন্সের অন্যতম কারণ গতির বৃদ্ধি পাওয়া।

আকস্মিকভাবে টাইগার পেসারদের গতি সাম্প্রতিক কিছু বছরে বেশ বৃদ্ধি পেয়েছে। দু বছর আগেও ১২৫ কিলোমিটার গতিতে বল করছিলেন ফিজ। সার্জারির কারণে গতি বেশ কমে গিয়েছিল, গতি আবার আগের জায়গায় আসতে পারবে সেই সম্ভাবনাও ছিল ক্ষীণ। তবে মুস্তাফিজ পেরেছেন, সবাইকে চমকে দিয়ে গতি আগের চেয়েও কিছুটা বৃদ্ধি করে ফেলেছিলেন।

এখন নিয়মিত ১৪০ কিলোমিটার গতিতে বল করে থাকেন কাটার মাস্টার খ্যাত মুস্তাফিজ। বছর দুয়েক আগেও তাসকিনের গতি ১৩৪-১৩৫ কিলোমিটারের বেশি উঠতো না। অফফর্মের কারণে তো ২০১৯ বিশ্বকাপ থেকেই ছিটকে পড়তে হয়েছিল এই ক্রিকেটারের। তবে সেই ছিটকে যাওয়াই যেন তাসকিনের জন্য ফলপ্রসূ হলো। নিজের শতভাগের চেয়েও বেশি মাঠে দিয়ে, সর্বোচ্চ পরিশ্রম করে আবারো ফিরে আসলেন তাসকিন।

তবে এবারের তাসকিন ছিল আগের তুলনায় বেশ পরিণত এবং অবিশ্বাস্যভাবে তার গতি প্রায় ১০ কিলোমিটার বেশি বৃদ্ধি পেয়েছিল। নিয়মিত ঘন্টায় ১৪৩-১৪৪ কিলোমিটার গতিতে এখন বল করে থাকেন তিনি। দু বছর আগের এবাদতের অবস্থাও ছিল একই রকম। বলের গতি এখনের চেয়ে অনেক কম ছিল এই পেসারের। তবে কোচ ওটিস গিবসনের কল্যাণে এবং এবাদতের কঠোর পরিশ্রমে, এই পেসারের গতি আজকের অবস্থানে এসেছে।

সব মিলিয়ে খুব দ্রুতই নিজেদের গতি বৃদ্ধি করতে পেরেছেন টাইগার পেসাররা। যা বেশ ভালোভাবেই কাজে দিচ্ছে বাংলাদেশ দলের। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে দক্ষিণ আফ্রিকান পেস বোলারদের চেয়েও বেশি ভালো বোলিং করেছিলেন টাইগার পেসাররা। দেশের পেস বোলিংয়ের অবস্থান এখন কোথায় এটি বোঝার জন্য এ তথ্যটি যথেষ্ট। নিজেদের সর্বোচ্চটুকু মাঠে নিংড়ে দিয়ে পেস বোলাররা নিজেদের উন্নতির ধারাটা বজায় রাখুক এমনটি রইল প্রত্যাশা।